Leader on toimintatapa, jonka ydin on paikallinen ja asukkaiden oma aktiivinen toiminta maaseudun kehittämiseksi. Alun perin Leader oli Euroopan yhteisön aloiteohjelma, joka on sittemmin antanut nimensä toimintatavalle. Se täydentää hyvin Suomen perinteistä kylätoimintaa.

Termi Leader on alkujaan lyhenne (LEADER), joka muodostuu ranskankielisistä sanoista "Liason Entre Actions de Developpement l'Economie Rurale". Suomennoksena tämä kuuluu "yhdyssiteet maaseudun talouden kehittämiseen tähtäävien toimien välillä".

Leaderin kantavia ajatuksia ovat:

• Alhaalta ylöspäin -periaate eli hankkeiden valmistelu ja päätösvalta rahoitettavista hankkeista on tavallisilla ihmisillä, jotka ovat kotiseutunsa parhaita asiantuntijoita. Kuka tahansa voi tulla toimintaan mukaan.

• Uusien toimintatapojen ja menetelmien kokeilu, jonka tavoitteena on maaseudun elinkeinojen kehittäminen ja työpaikkojen luominen.

• Resurssien kokoaminen verkostoitumalla pienten toimijoiden kesken sekä yhteistyö yritysten, järjestöjen ja julkisen sektorin kanssa.

• Erityisesti naisten ja nuorten työmahdollisuuksien ja elinolosuhteiden parantaminen.

• Kestävä kehitys.

• Kansainvälistyminen ja alueiden välinen yhteistyö.

Leader-toimintaa Suomessa jo yli 10 vuotta

Leader-toiminta alkoi Suomessa jo 1996. Vuosina 1996–1999 LEADER II-nimistä yhteisöaloiteohjelmaa toteutti Suomessa 22 toimintaryhmää.

Vuonna 1997 toimintatapaa laajennettiin kansallisella POMO-ohjelmalla (Paikallisen omaehtoisuuden maaseutuohjelma). POMO-ryhmiä oli 26.

Vuosina 2000–2006 Leader-toimintatapaa toteutettiin koko Suomessa ja toimintaryhmiä oli kaikkiaan 58.

Vuosina 2007–2013 Suomessa toimii 56 toimintaryhmää.